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Si estás pensando en empezar el nuevo año practicando un deporte nuevo y entretenido, es muy probable que el hockey sobre hielo sea lo que andas buscando. Es un deporte en equipo que se encuentra en alza en estos momentos, especialmente por la construcción en los últimos años de más espacios donde poder practicarlo. En países como Estados Unidos, Canadá o Rusia, posee miles de seguidores, y se celebran incluso ligas profesionales que compiten en popularidad con otros deporte, como el baloncesto o el fútbol. En la actualidad, se practica en más de 30 países, y su número de incondicionales no deja de aumentar año tras año. 

Origen
Sus inicios se remontan a mediados del siglo XIX en Canadá, aunque su invención se atribuye a unos soldados ingleses que estaban destinados a este país norteamericano. Su popularidad creció muy rápidamente, y ya entre los años 1880 y 1890 se llegaron a crear varios asociaciones y ligas en Canadá, país en el que actualmente es sin lugar a dudas el deporte nacional por excelencia. Fue entonces cuando dio el salto a Estados Unidos, donde se cree que comenzó a jugarse en 1893. Pocos años después también cruzaría el Atlántico y llegaría en Europa, donde se jugó principalmente en Alemania durante los primeros años. A comienzos del siglo XX el juego ya se había extendido al resto de Europa.

Reglas básicas
En el hockey sobre hielo se enfrentan dos equipos formados por un portero y cinco jugadores, que son sustituidos de forma constante, al igual que sucede en el baloncesto. Junto a la velocidad que proporcionan los patines, el hecho del cambio de jugadores concede un gran dinamismo al juego ya que se evita el cansancio prolongado de los mismos.

El juego consiste en introducir la pastilla o puck en la portería contraria el máximo número de veces durante los tres tiempos de 20 minutos que dura cada encuentro. Para conseguirlo, los jugadores están provistos de un stick metálico o de madera, cuya longitud no supera los 152 centímetros, y que sirve para golpear y conducir la pastilla sobre el hielo. El ganador del partido es aquel equipo que haya conseguido un mayor número de goles al final del mismo. Si hay empate, se juegan diez minutos extra en los que hay gol de oro, es decir, gana el primero que meta un gol. Si finalmente no se consigue ningún gol, el empate será el resultado final.

En cuanto a la equipación de los jugadores, además del stick, llevan una protección especial para evitar lesionarse en caso de caída o de golpeo (normalmente involuntario) por parte del stick de otro jugador. Esta protección está compuesta por protectores acolchados debajo de la ropa, guantes rígidos en las manos, y cascos para la cabeza. Caso aparte es el de los porteros, que se encuentran más expuestos a golpes, por lo que llevan protectores adicionales en las rodillas, una máscara metálica en la cara, y un stick más ancho que los del resto de su equipo.

Por supuesto, todos los jugadores llevan unos patines, pero que son diferentes a los que se emplean para otras modalidades deportivas en las que el hielo es el protagonista. Se denominan de cuchilla, y se caracterizan por tener una cuchilla más delgada y corta, y por tener una bota más baja y resistente.

No violento
La imagen que suele llegar a Europa del hockey sobre hielo es que se trata de un deporte agresivo y violento. Especialmente por las espectaculares imágenes procedentes de la liga estadounidense, donde en más de una ocasión los jugadores se enzarzan en peleas entre sí. Sin embargo, la realidad es que al igual que otros deportes como el rugby, se trata de un juego muy noble, en el que estas actuaciones son la excepción, a pesar de que cuando suceden dan la vuelta al mundo. De hecho, para evitar la violencia en el juego, los jugadores pueden ser expulsados durante 2, 5 ó 10 minutos en función de la gravedad de la infracción: sujetar a un contrario, empujarlo, trabarlo con el stick, o mostrar agresividad con un contrincante.