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Diversos estudios también han relacionado el nivel de vitamina B 12 con la evolución de la depresión, y consideran que las personas enfermas responden mejor al tratamiento antidepresivo si presentan una elevada concentración en sangre de esta vitamina.

A diferencia de otras vitaminas, la cobalamina no se encuentra en los alimentos vegetales, sino que se halla presente en carnes y vísceras principalmente y en menor medida en la leche y sus derivados, los huevos, los pescados, los mariscos y moluscos, e incluso algunas algas como la spirulina, que incluyen esta vitamina entre sus muchos nutrientes esenciales. 

Al ingerir estos alimentos se pone en marcha un mecanismo de transporte y absorción de la vitamina B12 en el que intervienen varias proteínas producidas y secretadas por células del estómago y del páncreas. Finalmente se acaba absorbiendo en el íleon, la última porción del intestino delgado y posteriormente se libera a la sangre, unida a una proteína transportadora denominada transcobalamina 2, que se encarga de distribuirla por todo el organismo. 

Carencias en la alimentación vegetariana
Como en el caso de otros nutrientes, la mejor manera de cubrir los requerimientos diarios de vitaminas es seguir una dieta equilibrada. En el caso de la cobalamina, al encontrarse en productos de origen animal, puede ocurrir que las personas que sigan una dieta vegetariana y que no consuman tampoco productos lácteos, huevos ni pescado, presenten unas carencias que deban cubrirse con suplementos vitamínicos. 

Si existe una carencia seria de esta vitamina se deteriora la capacidad de síntesis de ADN de las células, esencial para que exista multiplicación celular. Esto conlleva una ralentización de la producción de las células tanto más acusada cuando se trate de tejidos con gran proliferación celular como son la médula ósea (donde se están formando continuamente los glóbulos rojos, los leucocitos y las plaquetas) y otros como la piel y las mucosas.

Aunque la deficiencia nutricional de esta vitamina es extremadamente rara, sin embargo, puede presentarse por la incapacidad de ser absorbida desde el tracto intestinal, en casos de alcoholismo crónico o en pacientes con enfermedad de Crohn (enfermedad crónica autoinmune en la cual el sistema inmunológico de la persona ataca a su propio intestino, produciendo inflamaciones en cualquier lugar del tracto digestivo). 

Anemias y debilitamiento general
Asimismo, la carencia de vitamina B12 suele producir anemias y un debilitamiento general del organismo, además de otros síntomas neurológicos como debilidad y pérdida del equilibrio. La causa de la anemia por déficit de B12 más frecuente es la que da lugar a la anemia perniciosa, caracterizada por un error del sistema inmunológico que hace que se destruyan las células del estómago que producen la proteína que facilita la absorción final de la vitamina B12 en el íleon. 

Los síntomas de este tipo de anemia se caracterizan por la palidez de la persona enferma, acompañada de una tendencia a la somnolencia, una sensación de continuo cansancio y poca capacidad de esfuerzo físico. En casos más graves pueden padecerse mareos, dolor en las piernas porque el riego sanguíneo es insuficiente e incluso palpitaciones. En los peores casos, la deficiencia de cobalamina puede acarrear una degeneración de la médula espinal que ocasiona sensación de hormigueo en las manos y los pies, dificultad para coordinar los movimientos al andar y una debilidad muscular generalizada. 

Para tratar la anemia por déficit de vitamina B12 es importante la razón de la carencia. Ante todo, se recomienda aprender a relajarse y a llevar un ritmo de vida más tranquilo, ya que el estrés y los estados nerviosos pueden provocan diarreas que ocasionan pérdidas de esta vitamina mayores de lo habitual. Se recomienda tomar una dieta rica en proteínas, pero si se produce  por una excesiva presencia de bacterias o parásitos intestinales, es necesario el tratamiento con antibióticos. 

En ocasiones, cuando se trate de personas a las que se les hayan extirpado parte del estómago o del intestino delgado deberán recibir periódicamente inyecciones de vitamina B12 durante el resto de su vida, de cara a prevenir la anemia, que suele aparecer transcurridos unos 3 o 4 años desde la intervención. La razón de que tarde tanto en constatarse este déficit estriba en el hecho de que la vitamina B12 se almacena en altas cantidades en el hígado, por lo que estas reservas pueden permanecer sin agotarse durante este tiempo.